〈自序〉一個地下室裡的拳擊手
我是一個大學老師，也是一個拳擊手。我經年累月的在一個沒人注意的角落，掛起一個沙包，有節奏、有美感的輕打這個沙包。不是為了比賽，也不是為了出名，只是想在繁忙的生活中，保持一點個人的獨特品味。我在美國念書時，認識了一個很好的女孩子，我畫一幅「一個在地下室的男人，以滑稽的動作打著一個拳擊袋」的漫畫給她，後來這個地下室的拳擊手就有一個同伴了。
這個世界上有一些沙包，很多拳擊手搶著打；科學界裡也有許多熱門的「沙包」，吸引許多科學家爭相投入。有不斷追求創新、突破、新公式、新理論的沙包；也有能帶來財富、榮耀、經濟效益、高知名度的沙包。這些沙包都是必須的，也需要有人持續投注心力。但是有一些科學家，卻專注於打另一種不大熱門的沙包，以致在科學研究上，越打越退後，退後到「歷史」中了。
歷史不代表陳舊，它提供我們一種深遠的角度，來看待嶄新的事情。當歷史與科學相遇的時候，會激發出新的亮光、譜出新的曲調，迴蕩在那古老的迴廊裡。當我在地下室的一角輕打沙包時，常常聽到這種共鳴聲，我的沙包袋就是科學史。
這本書的史料來源，大多是來自《水文學的歷史》（History of Hydrology by Biswas, 1970）《古典與中古世紀工程史》（A History of Engineering in Classical and Medieval Times by Hill, 1984），《地質科學的起源與發展》（The Birth and Development of the Geological Sciences by Adams, 1938），《土壤物理由早期到二十世紀的發展》（Early Soil Physics into the Mid-20th Century by Gardner,1986）與一些老舊的研究期刊。七八十年前的研究期刊，經常記載了在該領域有傑出貢獻的科學家，近期的期刊就很少有這些資料了，似乎為了追求新的，把過去丟掉了。
本書大部分的內容曾經在《國語日報》的科學版專欄「科學之美」連載。連載期間，編輯王惠玲的鼓勵，與不少學生、家長、老師的意見，都令我感動。如今，我仍喜歡像一個拳擊手，找一個屬於自己的沙包，蹲在屬於自己的角落，默默的打下去。
文／張文亮
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